Egy hulla. Ezt találja Spartavárosában a járőröző őrmester azon a bizonyos forró éjszakán. Amerika déli részén vagyunk, úgyhogy azonnal letartóztatják a városka állomásán békésen üldögélő idegent, csak mert fekete. Az ügyet azonban mégsem lehet lezárni, kiderül, hogy a férfi nyomozó. Nem is pancser, az egész őrszobát zsebrevágja egy pillanat alatt. Az ügy kényes. A halott ember gyárat akart építeni a városkának, az özvegye azonban azt mondja, ebből már csak akkor lesz valami, ha előállítják a gyilkost.

Volt-e haragosa az áldozatnak? Kideríthető-e ez utólag? Ki igazodjon el ebben a szövevényes történetben, ki mer egyáltalán tenni a helyi hatalmasságok ellen? Mert a nyomok ide vezetnek.

A fekete embert megkéri a főnöke és a polgármester, maradjon és segítse kideríteni az igazságot. Még akkor is, ha ez néhány embernek kínos lesz. Délen vagyunk, a nyomozó pedig fekete. Ezen a helyen még nem számoltak le igazán a múlt idők emlékével.

A Virgil Tibbs nyomozó történeteiről szóló trilógia első része egyike minden idők legjobb hollywoodi alkotásainak. A Forró éjszakában-t 7 kategóriában jelölték Oscar-díjra, és 5 kategóriában el is nyerte az arany szobrocskát. Ez a film lett 1967 legjobb filmje!