John Marion Stryker őrnagy megkeseredett ember. Miután felesége a fiával együtt otthagyja, Stryker egyre keményebben és egyre szívtelenebbül bánik a gondjaira bízott újoncokkal. Az őrnagy kiképzési módszerei hírhedten kemények és brutálisak.

Stryker nem törődik a katonák személyes problémáival, nem kíméli egykori parancsnoka fiát sem, akiről apja azt gondolja, hogy puhány és gyáva fickó. Ez a kemény kiképzés azonban 1943 novemberében a tarawai csatában az osztag számos tagjának életét megmenti, és miután Stryker saját élete kockáztatásával robbant fel egy japán bunkert, a katonák is másként tekintenek rá.

Szükség is van az összetartásra, hiszen nem sokkal később a háború egyik legvéresebb összecsapásának közepén találja magát az osztag, Iwo Jimánál...